La représentation par icône est l’utilisation d’images picturales pour rendre les actions, les objets et les concepts dans un affichage plus facile à trouver, à reconnaitre, à apprendre et à mémoriser. Les icônes est utilisée dans la signalisation, l’affichage des ordinateurs et les panneaux de contrôle. Elles peuvent être utilisé pour l’identification (le logo d’une société), servir d’une alternative efficace en terme d’espace utilisé par rapport au texte (signaux routier) ou pour attirer l’attention sur un élément à l’intérieur d’un affichage d’information (icône d’erreur apparaissant à coté d’un élément d’une liste).
Il y a quatre types de représentation iconique : similaire, exemple, symbolique et arbitraire.

Les icônes similaires utilisent des images qui sont visuellement analogue a une action, un objet ou un concept. Elles sont plus efficaces pour représenter des actions, des objets ou des concepts simples et moins efficaces quand la complexité augmente. Par exemple, un virage serré sur la route sera facilement représenté par un signe similaire mais l’action de réduire sa vitesse sera difficilement représenté par un signe similaire.

Les icônes exemples utilisent des images de choses qui illustrent ou sont communément associées avec des actions, des objets ou des concepts. Elles sont particulièrement efficaces pour représenter les éléments complexes. Par exemple un signe représentant un avion indique la présence d’un aéroport et une image représentant l’aéroport.

Les icônes symboliques utilisent des images qui représente une action, un objet ou un concept à un plus haut niveau d’abstraction. Elles sont efficaces quand les actions, les objets ou les concepts impliquent des objets facilement reconnaissables et bien établis. Par exemple, l’image d’un éclair pour indiquer la présence d’un danger lié à l’électricité.

Les icônes arbitraires utilisent des images qui ont peu ou pas de relations avec l’action, l’objet ou le concept qu’on veut représenter : en clair, la relation doit être apprise. Généralement, les icônes arbitraires devraient être uniquement utilisées pour développer des standards industriels ou cross culturel qui seront utilisé sur de longue période de temps. Par exemple, l’icône pour indiquer les radiations doit être connue mais le symbole est reconnaissable partout dans le monde.

En résumé, il faut utiliser des icônes similaires quand les représentations sont simples et concrètes, des icônes exemples quand les représentations sont complexes, des icônes symboliques quand les représentations impliquent des symboles déjà bien reconnus et des icônes arbitraires quand les représentations doivent être utilisées comme standard.

Texte traduit provenant de Universal Principles of Design